18/05/2026
La fórmula de los 15 centavos: a 86 años del sistema que convirtió a McDonald's en un activo de US$ 139.000 millones
El 15 de mayo de 1940, dos hermanos abrieron un modesto restaurante en San Bernardino, California. Lo que vino después cambió para siempre la industria alimentaria global y definió el modelo de franquicias del siglo XX. Hoy, con más de 45.000 locales en más de 100 países y ventas globales que superaron los US$ 34.000 millones solo en el primer trimestre de 2026, McDonald's sigue siendo el termómetro del consumo masivo.
Había hamburguesas en el menú desde antes, claro. Pero nadie las había pensado como un sistema. Nadie las había convertido en el eje de una operación tan precisa, tan replicable, tan implacablemente escalable. Eso fue lo que hicieron Richard "Dick" y Maurice "Mac" McDonald en 1940, y lo que Ray Kroc perfeccionó hasta transformarlo en uno de los negocios más influyentes del siglo XX.
El restaurante era, al principio, un negocio bastante convencional: un drive-in con menú amplio, carhops que atendían a los autos y una oferta dominada por la carne a la parrilla. Pero los hermanos veían algo que otros no: la ineficiencia estructural del modelo.
En 1948 tomaron una decisión radical. Cerraron el local durante meses, rediseñaron toda la operación y lo reabrieron con un menú reducido a nueve ítems, con una hamburguesa a 15 centavos como producto estrella. El sistema que crearon, bautizado Speedee Service System, aplicaba la lógica de la línea de montaje industrial a la cocina: cada trabajador tenía una tarea específica, los movimientos estaban cronometrados, el resultado era siempre el mismo. Rápido, barato, idéntico.
En 1949, las papas fritas reemplazaron a los chips de papa y debutaron los batidos extra espesos. El restaurante se convirtió en un fenómeno local. Los hermanos empezaron a vender franquicias: vendieron 14, de las cuales 10 se convirtieron en locales operativos. Pero la verdadera expansión estaba esperando a otra persona.
En 1954, un vendedor de máquinas para batidos llamado Ray Kroc recibió un pedido inusual desde San Bernardino: ocho máquinas Multimixer. Ningún restaurante en el país pedía ocho. Curioso, Kroc tomó la Ruta 66 para ver con sus propios ojos qué estaba pasando en ese local.
Lo que encontró lo cambió todo. Tenía 52 años, una carrera modesta como viajante de comercio y, según la historia oficial de la compañía, "una epifanía". Notó que los hermanos buscaban un agente de franquicias a nivel nacional y se ofreció. En abril de 1955 abrió el primer McDonald's al este del Mississippi, en Des Plaines, Illinois, bajo la razón social McDonald's System, Inc.
Harry Sonneborn, otro ejecutivo del sector, le advirtió a Kroc: "No estás en el negocio de las hamburguesas, estás en el negocio del real estate". La estrategia de comprar los terrenos y alquilárselos a los franquiciados convirtió a McDonald's en el dueño de uno de los portafolios inmobiliarios más valiosos del mundo.
En 1961, Kroc adquirió los derechos de la empresa de los hermanos McDonald por US$ 2,7 millones. La transacción no fue exactamente amistosa: según el artículo de Forbes, "su posición financiera superior le dio la ventaja para gastar más que los hermanos en litigios". Ese mismo año, la compañía abrió Hamburger University en el sótano de un local en Elk Grove Village, Illinois, donde los graduados recibían el título de Bachelor of Hamburgerology.
La expansión internacional comenzó en 1967 con aperturas en Canadá y Puerto Rico. Hoy la compañía tiene más de 45.000 locales en más de 100 países, con aproximadamente el 95% en manos de operadores locales independientes bajo el modelo de franquicias.
El modelo siguió evolucionando en los productos también, muchos de ellos creados por franquiciados
En 1974 se inauguró el primer Ronald McDonald House en Filadelfia, luego de que Fred Hill, jugador de los Philadelphia Eagles, impulsara la iniciativa al no encontrar alojamiento cercano al hospital donde trataban a su hija con leucemia. En 1990, más de 30.000 personas hicieron fila el día de apertura del primer McDonald's en Moscú, en la Plaza Pushkin. En 1993, Melbourne, Australia, fue la sede del primer McCafé del mundo.
El diseño de los locales también tuvo su propia evolución. El arquitecto Stanley Meson diseñó el edificio rojo y blanco original en 1953; Dick McDonald agregó arcos al edificio pensando que el techo quedaba muy plano, y un fabricante de carteles los incorporó en neón amarillo, creando los hoy icónicos Golden Arches. El modelo de Mansard Roof llegó en 1969 y reemplazó progresivamente al diseño anterior.
El sistema de franquicias que Kroc perfeccionó sobre la base del invento de los hermanos McDonald se convirtió en el modelo que replicaron industrias enteras. La idea de que un operador local puede reproducir fielmente los estándares de una marca global, con apoyo operativo, suministros estandarizados y entrenamiento centralizado —Hamburger University sigue funcionando— es hoy el ADN de sectores que van desde la hotelería hasta la educación.
Ocho de cada diez restaurantes McDonald's del mundo son operados por franquiciados independientes. Según datos de la propia compañía, 1 de cada 8 estadounidenses trabajó alguna vez en un local de la cadena.
El 15 de mayo de 1940, Dick y Mac McDonald abrieron una parrilla en California. No sabían que estaban inventando algo más grande que una receta. Estaban inventando un método.
Fuente Forbes / Laura Mafud